Cinq ans après la Nintendo 64, c'est au tour de la GameCube de débarquer en Europe. Au lieu de parler de cet évènement qui va être relativement médiatisé par la presse concernée, revenons une génération en arrière pour étudier en détail la vie de la bonne vieille Nintendo 64 allant du Projet Reality en passant par l'Ultra 64.

:: 1993 > Première annonce

Premier signe de vie

Lundi 23 août 1993, San Francisco, Californie, la première annonce officielle tombe : "NINTENDO and SILICON GRAPHICS join forces to create world's most advanced video entertainment technology" ! Nintendo et Silicon Graphics annonce en effet la création d'une plate-forme 64 bits révolutionnaire du nom de code Project Reality. D'un point de vu professionel et de l'industrie l'annonce ne surprend pas étant donné que le marché se renouvelle environ tous les 5 ans. Du côté des joueurs, c'est en quelques sortes l'indifférence générale, il faut dire l'annonce n'a pas été très répandue et que la Super Nintendo -qui a été lancée depuis quelques petites années seulement- se vend toujours très bien avec la sortie par exemple de la compilation Super Mario All-Star.

Un partenaire de qualité

Le choix du partenaire peut surprendre mais montre à quel point Nintendo souhaite construire un produit d'une très grande qualité. Ce partenariat va aussi servir un peu plus tôt à la Super Nintendo avec des jeux révolutionnaires graphiquement parlant, comme la série des Donkey Kong Country réalisée justement sur des stations Silicon Graphics .

:: 1994 > Les choses se mettent en place !

Dream Team

Une console ne sert à rien sans des jeux; Nintendo l'a bien compris. Ainsi le 30 mars 1994, Nintendo annonce la création de la Dream Team qui comprendra tous les éditeurs/développeurs désirants développés des jeux exclusifs sur sa future console. Deux sociétés signent le premier jour : Rare Ltd., qui deviendra en 1995 Rareware avec le dévellopement de Killer Instinct et Donkey Kong Country, et Williams qui souhaite développer une version exclusive de Doom. Fin 1994, la Dream Team de Nintendo s'aggrandit et accueille désormais Acclaim avec son jeu Turok: Dinosaur Hunter et Paradigm Simulators avec la version 64 bits de PilotWings.

Choix du support

Alors que les principaux concurrents, comprenez par là Sony et Sega, avaient déjà opté pour le format "Compact Disk" ou CD-ROM, Nintendo restait très vague sur ce sujet. L'attente sera de courte durée puisque la société au plombier rouge annonce dès le 5 mai, que sa console utilisera, comme la Super Nintendo, des cartouches. Ce type de support facilite en effet le transfert des données et évite des temps de chargement trop longs. La raison invoquée est bonne mais privilégier la rapidité à la taille du stockage est un pari risqué, surtout pour une console basée sur des jeux en 3D et donc gourmand en taille.

Nom définitif ?

23 juin 1994, salon du CES (Consumer Electronics Show) à Chigaco, 10 mois après avoir annoncé le Project Reality, Nintendo donne enfin un nom définitif à sa future consoles 64 bits. Le communiqué ne laisse doute, la console s'appellera donc Nintendo Ultra 64 aux Etats-Unis et sortira à la mi-1995 : "Nintendo Announces New Name for Project Reality systems--Revolutionary 64-Bit, 3-D home Video Game System Officially Named Nintendo Ultra 64"... Deux vidéos sont montrées à la presse concernant le port de deux jeux d'arcade : Cruis'n USA et Killer Instinct Gold.

:: 1995 > Les présentations s'enchaînent, les retards aussi !

Dream Team encore et toujours

Durant toute l'année 1995, la Dream Team de Nintendo, oui, vous savez le truc qui est censé regroupper tous les développeurs choisis par Nintendo, va s'aggrandir. Ainsi quelques sociétés signent cet accord, c'est le cas par exemple d'Angel Studio (à qui l'on doit le port N64 de Resident Evil 2) le 15 février, "We've waited patiently to enter the video game industry until a vehicle was developed that allowed us to fully display our talents -- Nintendo Ultra 64 is that vehicle" annonçait son président Diego Angel ou encore de Lucas Art le 16 octobre de la même année, suivi d'Electronic Arts le 21 novembre annonçant par la même occasion un FIFA 64, qui au final se trouve être un jeu à peine supérieur aux versions 16 bits !

Première présentation

Fin 1995, l'atmosphère est très tendue. Prévue pour avril 1995 au Japon et le mois suivant aux Etats-Unis, la Nintendo Ultra 64 (Nintendo 64 pour le marché japonais) accumule un retard qui s'élève à plus d'un an. La septième édition du Shoshinkai Software Exhibition, qui deviendra en 1997 le Nintendo SpaceWord, qui se tient les 25 et 26 novembre est un rendez-vous capital pour Nintendo, la presse et les joueurs : le premier jeu de la console, à savoir Super Mario 64, sera présenté en version jouable ainsi que tous les détails sur la console, les jeux et les dates. Le 24 novembre, l'info tombe comme prévue, le lancement est désormais fixé au 21 avril 1996 au Japon. Au niveau des prix, la console est fixée à 25,000 yens (soit $US 250 au cours de l'époque) et les jeux à plus de 9,800 yens, qui est un prix très élevé comparé aux 7,0000 yens actuels des jeux GameCube.

Un Super Mario révolutionnaire

Super Mario 64 (complété à 50%) et un des deux jeux présentés en version jouable lors de ce salon avec Kirby Bowl 64 (complété à 20%). Alors que Mario recevait un accueil très chalereux et digne de ce nom -normal vu l'innovation que contenait ce nouvel épisode-, Kirby fut un flop ! A la question, que pensez vous de ce jeu par rapport à Mario, les réponses étaient toutes du genre "I wish I could say the same about Kirby Bowl 64, but...". D'autre jeux sont montrés en vidéo, c'est le cas de Wave Race 64, Zelda 64, Super Mario Kart R ou encore StarFox 2, prévu sur Super Nintendo puis annulé/transféré sur N64. Il est intéressant de noter que les jeux présentés n'ont plus rien à voir avec leur version finale. Ainsi Mario Kart avait des graphismes remplis de brouillard, Mario 64 avait des décors très vides, Link était très "cubique" et "métallique" alors que Wave Race (voir §1996, deuxième partie) n'était qu'une sorte de F-Zero aquatique ! Régalez vous avec les quelques screenshots çi-dessous et çi-dessus :)


Après une première présentation réussie sur sa terre natale, Nintendo doit maintenant convaincre tous les joueurs d'attendre sa console. Il faut dire que la concurrence prend de l'ampleur notamment Sony qui peut devenir un danger avec sa Playstation qui grapille des parts de marché sur Nintendo ! Encore quelques mois à tenir avant le lancement et la présentation américiane. Comment vont réagir les joueurs et accueillir la console ?

:: 1996 > La console sort enfin ...sauf en Europe !

Changement de programme

Le début de l'année 1996, et plus particulièrement du mois de février, est marqué par des gros changements de programme de la part de Nintendo. Premier point, la console s'appellera Nintendo 64 au Japon et dans le reste du monde. Fini l'époque de la NES/Famicom et leurs versions Super où les consoles étaient différentes au Japon et aux USA. La Nintendo 64 sera donc la première console de salon de Nintendo à être la même quel que soit le continent. Le deuxième changement concerne les dates de sortie. La version japonaise est désormais programmée au 23 juin 1996 contre le 21 avril et la version américain, pour le 30 septembre de la même année. Du côté de l'Europe, la console a tout simplement disparu des plannings...

Présentation américaine

C'est à Los Angeles, à l'E3 du 16 au 18 mai que la Nintendo présente pour la première fois aux Etats-Unis la console. De nombreux jeux présentés lors du Shoshinkai changent de titre et devienent jouables. Ainsi, Super Mario Kart R devient Mario Kart 64 et Wave Race 64 se transforme en une simulation de Jet Ski. Super Mario 64 est bien sûr de la partie, avec Star Wars: Shadows of the Empire, Buggy Boogie (annulé par la suite, voir screeshots çi-dessus), PilotWings 64. D'autre jeux sont présents sous forme de vidéos comme une nouvelle version de Zelda 64 et de StarFox 64. La star du salon est bien sûr Super Mario 64, tous les journalistes présents se pressent sur les stands de Nintendo pour faire une partie de ce jeu. C'est d'ailleurs ce jeu "énorme" qui va rendre l'édition suivante, l'E3'97 d'Atlanta, très pauvre en terme d'innovation. En effet, on pouvait lire dans la presse des phrases du genre il manquait "LE jeu", celui qui nous aurait tous scotchés, comme l'a fait Mario, l'année dernière (Player One #77). Bref, une phrase très révélatrice qui montre à quel point la sortie de Super Mario 64 a été une bombe dans l'industrie du jeu vidéo :)

Lancement japonais

C'est le 23 juin 1996 que la console sort au Japon ! Enfin, me diriez-vous et vous avez bien raison vu le retard accumulé par la console. Bien que le nombre de jeux soit réduit, trois pour être exact avec Super Mario 64, PilotWings 64 et Shogi Chess, le succès est au rendez-vous avec plus de 300 000 unités vendues en un seul jour. Cela équivaut au total cumulé des ventes de Playstation et de Saturn réunies en un jour. Super Mario 64 est bien sûr le jeu le plus vendu, atteignant le million d'exemplaires dès le 9 septembre, soit deux mois et démi après sa sortie. Dans un certain sens, Super Smash Bros Melee sur GameCube a réalisé le même score dans un intervalle de temps identique ! Japon oblige, les files d'attentes sont bien sûr au rendez-vous devant les magasins de jeux vidéo comme tout lancement qui se respecte. En fait, le "malaise" vient les mois qui suivent le lancement puisque quasiment aucun jeu ne sort ! Il faut dire que faire mieux que Super Mario 64 est un sacré défi à relever et demande du temps aux développeurs qui ne sont pas encore très habitués à manier de la 3D ;)

Lancement américain

Depuis l'E3 96, la date américaine de sortie est connue de tous les joueurs, à savoir le 30 septembre. Début septembre, Nintendo commence alors une campagne de pub pré-sortie, s'excusant des nombreux retards et de l'attente occasionée en guise de slogan: "Is it worth the wait ? Only if you want the best !" Nintendo of America décide d'attaquer d'entrer de jeu avec un sérieu atout: le prix. En effet, la console est vendue à $US 199, soit un peu moins cher qu'au Japon et surtout bien inférieur au premier prix annoncé s'élevant, lui, à plus de $US 250. Les 500 000 machines mises à disposition le jour J sont vendues. Les jeux dispos sont un peu plus nombreux qu'au Japon avec au passage StarWars: Shadow of the Empire et Ken Griffey Jr.. Là encore et comme Japon, les nouveaux jeux deviennent rares les mois suivants le lancement ce qui va assoiffer considérablement les hardcore gamers en quête de jeux qui ne peuvent pas survrire avec uniquement cette consoles ! L'alternative "Playstation" est donc un passage obligé pour tous les joueurs en manque, ce qui n'est pas un bon signe pour Nintendo...

Shoshinkai 1996

Un an après le précédent salon, biens des choses se sont déroulées. La console est désormais disponible au Japon et aux Etats-Unis. Après un bilan "moyen plus", Nintendo profite pour présenter deux périphériques suppémentaires très attendus : le kit vibration dont le premier jeu compatible est StarFox 64 ainsi que le très célèbre 64DD. Ainsi le kit vibration ou Rumble Pak de son nom américain officiel est sorti plusieurs mois après la console contrairement à l'Europe. C'est la raison pour laquelle Nintendo a ré-éditer au Japon une version spéciale de Mario 64 compatible avec ce même périphérique. Pour le 64DD c'est une très longue histoire sur laquelle on s'attardera un peu plus tard, dans un autre dossier :) A noter, et ça commence à devenir une habitude, que la GameCube suis le même chemin que la N64, puisque par exemple la manette sans fil WaveBird et le câble de connexion GBA-NGC n'ont pas été dispo dès le lancement. Comme quoi Nintendo ne veut pas "alourdir" la première facture du joueur en ne proposant à la vente que des jeux et consoles dans un premier temps. Au niveau des jeux, sont jouables Mario Kart 64, StarFox 64 et Blast Dozer de Rareware. De nouvelles vidéos sont projetées et on découvre enfin Yoshi's Island 64 (futur Yoshi's Story), Mother 3 (annulé par la suite), GoldenEye 007, sans oublier Zelda 64 (Ocarina of Time) et Kirby's Air Ride, ex-Kirby Bowl 64 qui sera remplacé au bout de quatre ans par un simple jeu de plate-forme. La line-up pour l'année qui arrive est donc très attractive mais c'est sans compter sur les retards qui vont contaminés la majorité de ces jeux !

:: 1997 > La console sort en Europe ...mais pas en France !

Lancement "européen" ?

Au début du mois d'avril 1997, la Nintendo 64 débarque enfin en Europe quelques mois après les Etats-Unis et le Japon. Jusque là rien d'anormal, mais si j'ajoute que la console n'était pas disponible en France, alors là ça devient de suite plus étrange et imcompréhensible. Pourquoi la console est mise à la vente en Espagne, Italie, Royaumme-Uni et pas en France ? Une question dont la réponse demeure bien inconnue et qui ne sera problablement jamais dévoillée ...il faut dire que les dirigeants de Nintendo et surtout ceux de la filiale française de l'époque doivent toujours ressentir une profonde honte ! Bref, la console sort enfin avec là encore très peu de jeux, il faut dire que Nintendo préfère attendre la période très commerciale de Noël pour sortir ces plus gros hits !

Lancement français ...enfin !

C'est le 1er septembre 97 que la Nintendo 64 sort enfin en France au prix record de 990 FF. Il faut reconnaître que les grandes chaines de magasins spécialisés comme Micromania ou Dock Games proposaient déjà la console en version espagnole par exemple dès le printemps mais pour un prix 50% plus cher que le futur prix officiel (généralement 1590 FF; 240 €). Avec un tel retard, le planning des sorties n'est pas pour autant boulverser, bien que de nombreux jeux soient désormais finis et disponibles. En effet, pour des raisons "marketing" Nintendo n'a pas intérêt à sortir des dizaines de jeux le jour J : il faut équiliber les sorties et ainsi augmenter le potentiel des ventes de chaque jeu. Ainsi Mario 64 sera bien là en septembre, suivi en octobre par Mario Kart 64, en novembre par GoldenEye 007. La surprise vient de Rareware qui lance Diddy Kong Racing en décembre juste avant noël alors que personne ne l'attendait aussi tôt en Europe !

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